Astrobiología, más allá de nuestro planeta.

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Publicado en 12/01/2015 por
astrobiologia blogLa Astrobiología es una ciencia que estudia el origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el Universo, tanto en el planeta Tierra como fuera de él. Es una ciencia interdisciplinar que surge de la necesidad de explicar la existencia y origen de la vida, y que implica investigar la posibilidad de que exista también más allá de nuestro planeta. Aunque desde la Antigüedad se ha especulado sobre la vida fuera de la Tierra, es en el siglo XX cuando se desarrolla plenamente con la era de la exploración espacial. En las últimas décadas, el ser humano ha alcanzado la Luna, y ha enviado sondas espaciales a planetas, satélites y cometas, e incluso algunas han alcanzado los límites del sistema solar.

Una de las hipótesis que tratan sobre el origen de la vida en la Tierra es la Panspermia. Ésta afirma, en general, que la vida se expande por el Universo mediante microorganismos que viajan entre sistemas estelares utilizando cometas, asteroides e incluso nubes de polvo como medio de transporte. Así pues, la vida colonizaría progresivamente los hábitats adecuados, de planeta en planeta. Aunque esta hipótesis está bastante desacreditada actualmente, sí que parece que los ingredientes químicos necesarios para la aparición de la vida podrían ser aportados por estos cuerpos celestes. 
La ecuación de Drake es una expresión matemática que se ha utilizado tradicionalmente para calcular el número de posibles civilizaciones extraterrestres. En realidad, sólo se pueden realizar estimaciones de su valor, puesto que no se conocen con exactitud los factores que utiliza. Principalmente se trata de una propuesta de razonamiento con la que Drake quiso poner de relieve el problema de detectar civilizaciones extraterrestres. Por otra parte, Enrico Fermi planteó  la paradoja que lleva su nombre, en la que se pregunta cuál es la razón por la que aun existiendo millones de planetas como el nuestro en la galaxia, cómo puede ser que no hayamos sido visitados por ninguna civilización extraterrestre. A pesar de esto, en las últimas décadas se han realizado intensas búsquedas de posibles señales de civilizaciones inteligentes (SETI) que hasta el día de hoy todavía no han dado fruto.
Existe un gran número de características que un planeta debe presentar para que pueda albergar vida tal y como ocurre en la Tierra. Por ejemplo, la existencia de una atmósfera duradera está relacionada con la masa del planeta. La atmósfera proporciona un medio en el que se puede desarrollar la vida. Un planeta con una masa mucho menor que la Tierra no será capaz de retener la atmósfera y las condiciones serán menos adecuadas para la existencia de la vida. También tiene una enorme importancia cómo es la órbita alrededor de la estrella, o la existencia de un campo magnético protector, entre muchas otras. No obstante, si existiera vida fuera de nuestro planeta, podría estar basada en una bioquímica diferente a la de la vida en la Tierra. Incluso podría ser que ni siquiera fuésemos capaces de detectarla por ser extremadamente diferente.
Por otra parte, el principio antrópico viene a ser una idea filosófica que a grandes rasgos afirma que nuestra capacidad de observar el Universo debe ser compatible con nuestra existencia como seres inteligentes. Esto plantea interesantes discusiones sobre nuestro papel en el Universo y las implicaciones que tiene la Filosofía en la Física, y viceversa.

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